BETA Technologies avanza en el espacio de las aeronaves verticales eléctricas (eVTOL)

Casi todos los miembros del equipo de desarrollo de productos de BETA Technologies, un desarrollador líder de aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL), tienen una credencial que no ofrecen en la escuela de ingeniería. Es una licencia de piloto y, si no sabes volar cuando te unes al equipo, puedes empezar a tomar clases gratuitas como beneficio para la empresa.

«Nuestro director ejecutivo cree que los ingenieros que son pilotos pueden hacer un mejor trabajo diseñando una aeronave que los ingenieros que no lo son», afirma Lino Verna, ingeniero jefe de BETA Technologies. «Tenemos una flota de más de una docena de aviones, junto con nuestro propio personal de entrenadores y mecánicos (de vuelo). Estos aviones son convencionales como los entrenadores del Cessna 172. Pero todo el mundo tiene que aprender a volar».

Con sede en South Burlington, Vermont, la compañía es la desarrolladora del Alia-250c, que despega y aterriza verticalmente como un helicóptero y pasa a volar a larga distancia como un avión. Desde arriba, el elegante avión eVTOL se parece a un ave marina montado con una baca de techo y hélices. El diseño de las alas está inspirado en el charrán ártico, una especie que vuela más lejos que cualquier otra ave y que migra entre el Círculo Polar Ártico y la Antártida cada año (el alcance actual del ALIA es de 250 millas náuticas entre cargas de batería).

«La belleza es muy subjetiva, pero fundamentalmente, los pilotos están mucho más interesados en volar un avión hermoso y sencillo», afirma Verna.

Los beneficios ambientales de los aviones eVTOL son similares a los de los vehículos eléctricos: cero emisiones, sin motor de combustión, sin quema de combustibles fósiles. Las baterías también se cargarán principalmente en estaciones alimentadas por energía solar. Como los aviones eléctricos tienen muchas menos piezas que los convencionales, los beneficios económicos de la propiedad incluyen menores costos de mantenimiento y operación. Si bien hay mucho revuelo en la industria en torno al futuro mercado del transporte urbano (como los taxis aéreos o las limusinas), el enfoque inmediato de BETA está en la entrega de carga.

«Hemos visto un gran impulso en el mercado de carga, con clientes como UPS, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y United Therapeutics», afirma Verna. «Nuestro avión se diseñó teniendo en cuenta las misiones de carga y logística, y las especificaciones parecen ser muy interesantes para quienes están en el mercado».

El objetivo de BETA es empezar a fabricar aviones certificados a finales de 2024.

Las herramientas de desarrollo de productos nativas de la nube aumentan la eficiencia

BETA Technologies fue una de las primeras en adoptar Onshape en 2017 (aproximadamente un año después del lanzamiento comercial de Onshape). Cuando Verna comenzó a trabajar en ALIA, la empresa solo tenía cuatro empleados. En la actualidad, BETA cuenta con más de 250 empleados.

Tras pasar más de dos décadas utilizando sistemas CAD antiguos basados en archivos en sus trabajos anteriores, Verna afirma que quería empezar con su nuevo equipo de ingeniería trabajando con una única fuente fiable en la nube.

«Al principio, éramos una empresa pequeña y rudimentaria y teníamos que demostrar que sabíamos lo que hacíamos», recuerda. «Eso implicaba iterar rápidamente, y la naturaleza nativa de la nube de Onshape era fundamental para nosotros porque significaba que no íbamos a perder nada. Todos podían trabajar fácilmente en los mismos diseños, podían encontrar todo y no era necesario tener un montón de reglas sobre dónde guardar las cosas, cuándo se guardaron por última vez o quién las retiró».

Con la gestión de datos en tiempo real de Onshape, varios ingenieros pueden trabajar simultáneamente en el mismo modelo CAD sin temor a sobrescribir el trabajo de los demás. Cada vez que un miembro del equipo realiza un cambio, todos los demás miembros del equipo pueden verlo al instante. Un historial de edición completo registra quién hizo qué cambios y cuándo, lo que permite al equipo volver rápidamente a cualquier estado anterior del diseño si lo desea.

«La experiencia de usuario de Onshape es más fluida y podemos trabajar más rápido», añade Verna. «Es difícil cuantificar exactamente cuánto más rápido, pero a medida que lo usas más, empiezas a darte cuenta: 'Vaya. He estado usando Onshape durante las últimas tres semanas y no se ha bloqueado», o «No he guardado ni he perdido tres horas de trabajo» y «Oh, estoy trabajando con otra persona y podemos encontrar la misma versión».

Dado que algunos ingenieros de BETA utilizan Mac y otros prefieren Linux, el equipo también valora el hecho de que Onshape se ejecute en varios sistemas operativos y en cualquier ordenador, tableta o teléfono (iOS o Android). La plataforma nativa de la nube de Onshape también facilita la colaboración remota y los equipos distribuidos. Si bien la mayoría del equipo de desarrollo de productos de BETA tiene su sede en Vermont, está repartido entre cuatro edificios y Verna tiene su sede en Carolina del Norte.

Las actualizaciones de software ofrecidas por SaaS reducen la carga de TI

Como plataforma de software como servicio (SaaS), Onshape puede lanzar actualizaciones automáticas en la nube cada tres semanas, ofreciendo nuevas funciones, mejoras y funcionalidades. Las versiones no requieren descargas ni instalaciones, lo que elimina el tiempo de inactividad que normalmente requieren las actualizaciones de software locales. El equipo de ingeniería puede seguir trabajando sin interrupciones sin necesidad de involucrar al departamento de TI de la empresa.

«Me gusta mucho cómo las actualizaciones suelen tener una sorpresa para ti, algo que estabas buscando», afirma Verna. «Muchas veces he pensado: " Oh, estaba esperando algo como esto y ahora está disponible». "

«Y Onshape siempre funciona», añade. «Según mi experiencia, he tenido problemas con otras herramientas de CAD que actualizan y, después, las cosas no funcionan como deberían o no podemos usarlas mientras se actualizan. Además, la frecuencia de los lanzamientos de Onshape es significativa, ya que la mayoría de los demás paquetes CAD publican nuevas mejoras solo una vez al año».

Éxito en el horizonte

En el futuro, una de las principales prioridades de BETA Technologies es obtener la certificación de la Administración Federal de Aviación para sus aviones eVTOL. El objetivo de la empresa es fabricar el ALIA en los próximos tres años. UPS es el primer cliente de carga de ALIA, con un pedido de 10 aviones con una opción de hasta 150, mientras que Blade Urban Air Mobility es su primer cliente de servicio de pasajeros, con un pedido de hasta 20 aviones.

Verna considera que su papel actual es «el más difícil y divertido que he tenido por un margen muy amplio».

«La energía aquí es realmente contagiosa. Estamos todos encantados de estar aquí. Todos somos una especie de familia y nos encanta lo que hacemos», afirma. «El CEO estructuró la empresa de tal manera que alienta a todos a ser innovadores. BETA ha atraído a mucha gente brillante y tiene un efecto bola de nieve».