Formlabs entrega la «navaja suiza» para la fabricación

Si algunos ingenieros y fabricantes de productos se encariñan emocionalmente con sus impresoras 3D de Formlabs, tendrás que perdonarlos.

En lugar de números de serie mundanos, Formlabs apoda a cada impresora con un animal y un adjetivo elegidos al azar. Algunos de los nombres caprichosos, que suenan más a mascotas exóticas que a herramientas de fabricación aditiva, incluyen: SMILING WOMBAT, FLIPPANT RAVEN, BREEZY SHARK, HEAVY BUNNY, MACHO CLAM y PRETTY PACKRAT.

Dejando de lado los nombres extravagantes, Formlabs es uno de los principales desarrolladores mundiales de impresoras 3D industriales y de sus propios materiales de alto rendimiento que permiten a «cualquier persona fabricar cualquier cosa». Con sede en Massachusetts y oficinas en Ohio, Carolina del Norte, China, Alemania, Hungría, Japón y Singapur, Formlabs aspira a ser una «navaja suiza del fabricante». Su familia de impresoras y soluciones de posprocesamiento se utiliza no solo para la R & D y la creación rápida de prototipos, sino también para la producción personalizada de lotes pequeños, la fabricación de plantillas y accesorios y para resolver rápidamente los problemas de la cadena de suministro (p. ej. fabricar piezas de repuesto de máquinas bajo demanda (en lugar de esperar a que se envíen desde el extranjero).

Entre los clientes de Formlabs se encuentran Ford, Google, New Balance, Gillette, Lush Cosmetics, Hasbro, Sony y Marvel Studios, que utiliza la impresión 3D para objetos cinematográficos como el martillo de Thor.

«La impresión 3D ha cambiado por completo nuestra forma de pensar sobre la fabricación», señala Matt Lipsitz, director de Ingeniería y Calidad Sostenibles de Formlabs. «Con el enfoque sustractivo tradicional, se comienza con un bloque de material y se corta para formar una pieza. Con el enfoque aditivo, se construye capa por capa (con polvo o resina) sin el mismo tipo de desperdicio de material que tendría con la fabricación tradicional. Y eso significa que las empresas pueden convertir una mayor cantidad de sus materias primas en productos terminados de lo que podían hacer antes».

«Todas nuestras impresoras son de fácil acceso, son relativamente económicas, caben en un escritorio y pueden acelerar el proceso de fabricación rápidamente a nivel modular», añade. «Lo que realmente me entusiasma es cómo Formlabs hace que la personalización masiva sea realmente accesible en una amplia gama de sectores».

La era de la personalización masiva

En el mundo de los juguetes, Hasbro, pionera en figuras de acción (que presentó las primeras G.I. Joes posables en 1964) utilizó recientemente las impresoras Formlabs para crear rápidamente una «minifábrica» cerca de su sede de Rhode Island para la producción de sus figuras «Selfie Series» bajo demanda. Hasbro permite a sus seguidores escanear sus rostros en una aplicación, elegir su color de pelo y tipo de cuerpo preferido y pedir un héroe de acción fantástico en función de su imagen. La empresa de juguetes insta a los coleccionistas a «hacerse un hueco en la estantería».

A un nivel mucho más personal, los laboratorios y consultorios dentales utilizan ahora las resinas dentales y las impresoras de Formlabs para producir rápidamente guías quirúrgicas, férulas, patrones y modelos fijos, modelos de alineadores transparentes y dentaduras postizas completas biocompatibles. En el sector sanitario, las resinas e impresoras BioMed de Formlabs se utilizan para una variedad de aplicaciones biocompatibles, incluidos los modelos para el dimensionamiento de implantes médicos.

«Cuando pensamos en fabricar algo para el cuerpo de una persona en el que cada persona es muy diferente, o en fabricar para un gusto o deseo particular del consumidor, la impresión 3D es la solución perfecta y puede ofrecer muchos beneficios valiosos», afirma Lipsitz. «La fabricación aditiva permite a los desarrolladores de productos disponer de ejemplos tangibles de sus diseños con mayor rapidez. Esto significa que la velocidad de la iteración puede acelerarse porque hay prototipos físicos que probar y validar antes sin el mismo tipo de inversión financiera y de tiempo que requieren los métodos tradicionales».

«El mundo está pasando de la fabricación automatizada, que produce exactamente lo mismo muchas, muchas veces, a una fabricación automatizada que puede fabricar cosas diferentes muchas veces, pero con una eficiencia comparable y una inversión relativamente pequeña», añade. «Y Formlabs está a la vanguardia de la introducción de ese tipo de personalización masiva a la industria».

El CAD nativo de la nube ofrece una mejor colaboración en equipo

Para diseñar sus impresoras 3D y máquinas de posprocesamiento, Formlabs confía en Onshape, una plataforma CAD nativa de la nube con herramientas integradas de gestión de datos de productos (PDM) y de colaboración en tiempo real. Formlabs cambió sus antiguos sistemas CAD y PDM basados en archivos a Onshape en 2019 porque su software local heredado ralentizaba su proceso de diseño colaborativo.

Cuando varios ingenieros trabajan en el mismo modelo CAD basado en archivos, deben comprobar su trabajo dentro y fuera de un «almacén» de PDM para evitar problemas de control de versiones, lo que impide la visibilidad a los colegas hasta que hayan terminado de editar. Las plataformas de administración de datos basadas en archivos obligan a los flujos de trabajo en serie, lo que obliga a los ingenieros a trabajar uno a la vez en lugar de hacerlo simultáneamente.

Por el contrario, la gestión de datos en tiempo real de Onshape, nativa de la nube, permite a varios ingenieros trabajar simultáneamente en el mismo modelo de producto y ver los cambios de diseño de los demás (o los cambios de diseño propuestos en las ramas experimentales) a medida que se producen. Un historial de edición completo registra cada cambio de diseño, quién lo hizo y cuándo, lo que permite al equipo volver instantáneamente a cualquier etapa anterior del diseño si lo desea.

«Es fundamental reducir los residuos en cualquier proceso de diseño», señala Lipsitz. «Y una de las mejores maneras de hacerlo es saber que, cuando miras algo, puedes confiar en que es la última versión. Por lo tanto, cada vez que tienes que volver y reconstruir un modelo o rediseñar algo porque no se guardó correctamente, es un desperdicio. Es muy valioso para nuestros ingenieros saber que lo que están buscando es la última versión».

«En mi puesto actual, necesito colaborar con personas de todo el mundo. Es posible que mis colegas o socios estén en el Lejano Oriente, Europa o en los Estados Unidos. Por lo tanto, necesito poder mostrarles el modelo CAD más reciente en cuestión de segundos, y es imprescindible que todos trabajemos con la misma fuente única de información», añade.

Mejora de la estabilidad de CAD y reducción de los gastos de TI

Según Lipsitz, otro gran beneficio de Onshape, nativo de la nube, es la tranquilidad de saber que el trabajo de diseño no se perderá debido a la corrupción de los datos o a los bloqueos de los ordenadores, problemas comunes en los sistemas locales basados en archivos.

«Por la forma en que Onshape está diseñado, no es necesario recordar guardar nuestros diseños a mitad del flujo de trabajo», afirma. «Siempre se realiza una copia de seguridad automática. Si un ordenador se bloquea, puedes moverte a otro ordenador y continuar justo donde lo dejaste. La estabilidad del software ha sido de gran ayuda para nosotros».

Como plataforma de software como servicio (SaaS), Onshape publica regularmente actualizaciones en la nube cada tres semanas, añadiendo nuevas características y funcionalidades que no requieren descargas ni instalaciones.

«Con Onshape, siempre hay una mejora continua. Nuestros ingenieros están entusiasmados por ver qué nuevas funciones han aparecido en la última versión y qué funciones hemos solicitado y que se han implementado recientemente», afirma Lipsitz. «Ese ciclo iterativo es refrescante. Parece que siempre hay algo nuevo, a diferencia de un sistema local que puede actualizarse solo una vez al año».

«Cada vez que los ingenieros no trabajan activamente en proyectos de diseño, no están añadiendo valor a la empresa. Por eso queremos buscar cualquier forma de eliminar el tiempo de inactividad», añade. «Y el software nativo de la nube nos quita de las manos los servidores, el mantenimiento y otras tareas de TI, lo que ahorra tiempo y reduce la carga de nuestros ingenieros».

Ampliación del equipo de ingeniería de Formlabs

A medida que Formlabs continúa desarrollando nuevas tecnologías de fabricación aditiva y ampliando su negocio mundial, Lipsitz sostiene que Onshape seguirá siendo especialmente valiosa para ayudar a acelerar el proceso de incorporación de los nuevos ingenieros contratados.

Al ampliar un proyecto, los usuarios de Onshape pueden conceder acceso inmediato a sus colegas simplemente introduciendo su dirección de correo electrónico, en lugar de esperar días o semanas para obtener licencias CAD adicionales con los proveedores locales y necesitar la ayuda del departamento de TI.

«Onshape realmente reduce la barrera para la incorporación de ingenieros», afirma Lipsitz. «El hecho de que esté basado en la nube significa que no necesitamos instalar ningún software y podemos añadir un nuevo usuario con solo hacer clic en un botón, en lugar de tener que instalar y vincular un sistema PDM y luego enseñar a alguien cómo acceder a él. Onshape se ejecuta directamente en tu navegador, por lo que alguien está listo para empezar a diseñar piezas de inmediato».

«Hace poco nos dimos cuenta de estos mismos beneficios en un proyecto con un proveedor extranjero que estaba dispuesto a adoptar Onshape para el desarrollo conjunto de ingeniería de un nuevo producto», añade. «La capacidad de integrar un socio externo en nuestro conjunto de herramientas de ingeniería cambió la relación tradicional de una relación transaccional a una de colaboración».