BETA Technologies prend de l'avance dans l'espace des avions verticaux électriques (eVTOL)

Presque tous les membres de l'équipe de développement de produits de BETA Technologies, l'un des principaux développeurs d'avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL), possèdent un diplôme qu'ils ne proposent pas dans les écoles d'ingénieurs. Il s'agit d'une licence de pilote, et si vous ne savez pas comment piloter lorsque vous rejoignez l'équipe, vous pouvez commencer à suivre des cours gratuits dans le cadre d'un avantage pour l'entreprise.

« Notre PDG pense que les ingénieurs pilotes peuvent mieux concevoir un avion que les ingénieurs qui ne le sont pas », déclare Lino Verna, ingénieur en chef chez BETA Technologies. « Nous disposons d'une flotte de plus d'une douzaine d'avions, ainsi que de notre propre personnel d'entraîneurs (au pilotage) et de mécaniciens. Ces appareils sont classiques comme les avions d'entraînement Cessna 172. Mais tout le monde peut apprendre à voler. »

Basée à South Burlington, dans le Vermont, la société est le développeur de l'Alia-250C, qui décolle et atterrit verticalement comme un hélicoptère et passe au vol long-courrier comme un avion. Vue de dessus, l'élégant avion eVTOL ressemble à un oiseau de mer monté sur une galerie de toit et des hélices. La conception des ailes est inspirée de la sterne arctique, une espèce qui vole plus loin que tout autre oiseau et qui migre chaque année entre le cercle polaire et l'Antarctique (l'autonomie actuelle de l'ALIA est de 250 miles nautiques entre les charges de la batterie).

« La beauté est très subjective, mais fondamentalement, les pilotes sont beaucoup plus intéressés par le pilotage d'un avion beau et simple », explique Verna.

Les avantages environnementaux des avions eVTOL sont similaires à ceux des véhicules électriques : zéro émission, pas de moteur à combustion, pas de combustion de combustibles fossiles. Les batteries seront également principalement chargées dans des stations alimentées à l'énergie solaire. Comme les avions électriques comportent beaucoup moins de pièces que les avions classiques, les avantages économiques liés à la propriété incluent des coûts de maintenance et d'exploitation réduits. Alors que le futur marché des transports urbains (tels que les taxis aériens ou les limousines) suscite beaucoup d'intérêt dans l'industrie, BETA se concentre immédiatement sur la livraison de marchandises.

« Nous avons constaté une forte croissance sur le marché du fret, avec des clients tels qu'UPS, l'armée de l'air américaine et United Therapeutics », déclare Verna. « Notre avion a été conçu en tenant compte des missions de fret et de logistique et ses spécifications semblent vraiment convenir aux acteurs du marché. »

L'objectif de BETA est de commencer à fabriquer des avions certifiés d'ici la fin de 2024.

Les outils de développement de produits natifs du cloud améliorent l'efficacité

BETA Technologies a été l'une des premières à adopter Onshape en 2017 (environ un an après la sortie commerciale d'Onshape). Lorsque Verna a commencé à travailler sur l'ALIA, l'entreprise ne comptait que quatre employés. BETA compte aujourd'hui plus de 250 employés.

Après avoir passé plus de deux décennies à utiliser les anciens systèmes de CAO basés sur des fichiers dans le cadre de ses précédents emplois, Verna explique qu'il cherchait à démarrer avec sa nouvelle équipe d'ingénieurs travaillant tous avec une source unique de vérité dans le cloud.

« Au début, nous étions une petite entreprise délabrée et nous devions prouver que nous savions ce que nous faisions », se souvient-il. « Cela impliquait d'itérer rapidement, et la nature native du cloud d'Onshape était essentielle pour nous, car cela nous permettait de ne rien perdre. Tout le monde pouvait facilement travailler sur les mêmes conceptions, tout trouver, et il n'était pas nécessaire d'avoir un ensemble de règles concernant l'endroit où vous enregistrez les données, la date de leur dernière sauvegarde ou les personnes qui les ont consultées. »

Grâce à la gestion des données en temps réel d'Onshape, plusieurs ingénieurs peuvent travailler simultanément sur le même modèle CAO sans craindre de remplacer le travail de chacun. Chaque fois qu'un membre de l'équipe apporte un changement, tous les autres membres de l'équipe peuvent le voir instantanément. Un historique complet des modifications suit qui a effectué quelles modifications et quand, permettant à l'équipe de revenir rapidement à tout état antérieur de la conception si désiré.

« L'expérience utilisateur d'Onshape est plus fluide et nous sommes en mesure de travailler plus rapidement », ajoute Verna. « Il est difficile de quantifier exactement à quelle vitesse, mais à mesure que vous l'utilisez de plus en plus, vous commencez à vous rendre compte : « Waouh ! J'utilise Onshape ces trois dernières semaines et il n'est pas tombé en panne », ou « Je n'ai pas enregistré et je n'ai pas perdu trois heures de travail » et « Oh, je travaille avec quelqu'un d'autre et nous pouvons trouver la même version ».

Certains ingénieurs BETA utilisant des Mac et d'autres préférant Linux, l'équipe apprécie également le fait qu'Onshape fonctionne sur plusieurs systèmes d'exploitation et sur n'importe quel ordinateur, tablette ou téléphone (iOS ou Android). La plateforme cloud native d'Onshape facilite également la collaboration à distance et les équipes distribuées. Bien que la majeure partie de l'équipe de développement des produits BETA soit basée dans le Vermont, elle est répartie dans quatre bâtiments, et Verna est basée en Caroline du Nord.

Les mises à niveau logicielles fournies par le SaaS réduisent la charge informatique

En tant que plateforme SaaS (Software-as-a-Service), Onshape est en mesure de publier des mises à niveau automatiques dans le cloud toutes les trois semaines, offrant de nouvelles fonctionnalités et améliorations. Les versions ne nécessitent aucun téléchargement ni installation, ce qui élimine les temps d'arrêt généralement nécessaires aux mises à niveau logicielles sur site. L'équipe d'ingénierie peut continuer à travailler sans interruption sans avoir à impliquer le service informatique de l'entreprise.

« J'aime beaucoup la façon dont les mises à jour vous réservent souvent une surprise, c'est ce que vous recherchiez », déclare Verna. « Tellement de fois, je me suis dit : " Oh, j'attendais vraiment quelque chose comme ça et maintenant il est disponible ! » "

« Et Onshape fonctionne toujours », ajoute-t-il. « D'après mon expérience, j'ai eu des problèmes avec d'autres outils de CAO qui effectuent une mise à jour, puis les choses ne fonctionnent pas comme elles le devraient ou nous ne pouvons pas les utiliser pendant la mise à jour. De plus, la fréquence des versions d'Onshape est significative, car la plupart des autres progiciels de CAO ne proposent de nouvelles améliorations qu'une fois par an. »

Un succès à l'horizon

À l'avenir, l'une des principales priorités de BETA Technologies est d'obtenir la certification de la Federal Aviation Administration pour ses avions eVTOL. L'objectif de l'entreprise est de fabriquer l'ALIA au cours des trois prochaines années. UPS est le premier client de fret de l'ALIA, ayant commandé 10 avions avec une option pouvant aller jusqu'à 150, tandis que Blade Urban Air Mobility est son premier client de services aux passagers, commandant jusqu'à 20 appareils.

Verna considère que son rôle actuel est « de loin le plus difficile et le plus amusant que j'ai eu ».

« L'énergie qui y règne est vraiment contagieuse. Nous sommes tous ravis d'être ici. Nous sommes tous une sorte de famille et nous adorons ce que nous faisons », confie-t-il. « Le PDG a structuré l'entreprise de telle sorte qu'elle encourage tout le monde à innover. BETA a attiré de nombreuses personnes brillantes et il y a juste un effet boule de neige. »