BETA Technologies vola avanti nello spazio degli aeromobili elettrici verticali (eVTOL)

Quasi tutti i membri del team di sviluppo del prodotto di BETA Technologies, uno dei principali sviluppatori di velivoli elettrici a decollo e atterraggio verticale (eVTOL), hanno una credenziale che non offrono nella scuola di ingegneria. È una licenza di pilota e se non sai volare quando entri nel team, puoi iniziare a prendere lezioni gratuite come benefit aziendale.

«Il nostro CEO ritiene che gli ingegneri che sono piloti possano fare un lavoro migliore nella progettazione di un aereo rispetto agli ingegneri che non lo sono», afferma Lino Verna, ingegnere capo di BETA Technologies. «Abbiamo una flotta di oltre una dozzina di aeromobili, insieme al nostro personale di addestratori (di volo) e meccanici. Questi velivoli sono convenzionali come i Cessna 172 da addestramento. Ma tutti possono imparare a volare».

Con sede a South Burlington, nel Vermont, l'azienda è lo sviluppatore dell'Alia-250c, che decolla e atterra verticalmente come un elicottero e passa al volo a lungo raggio come un piano. Vista dall'alto, l'elegante velivolo eVTOL ricorda un uccello marino montato con portapacchi ed eliche. Il progetto delle ali è ispirato alla Sterna artica, una specie che vola più lontano di qualsiasi altro uccello, migrando tra il Circolo Polare Artico e l'Antartide ogni anno (l'attuale autonomia dell'ALIA è di 250 miglia nautiche tra una carica della batteria e l'altra).

«La bellezza è molto soggettiva, ma fondamentalmente i piloti sono molto più interessati a pilotare un aereo bello e semplice», afferma Verna.

I vantaggi ambientali degli aeromobili eVTOL sono simili a quelli dei veicoli elettrici: zero emissioni, nessun motore a combustione, nessuna combustione di combustibili fossili. Le batterie verranno inoltre caricate principalmente nelle stazioni alimentate a energia solare. Poiché gli aerei elettrici hanno molte meno parti rispetto a quelli convenzionali, i vantaggi economici della proprietà includono minori costi di manutenzione e operativi. Sebbene il settore sia in fermento intorno al futuro mercato del trasporto urbano (come i taxi aerei o le limousine), l'attenzione immediata di BETA è rivolta alla consegna delle merci.

«Abbiamo riscontrato un'enorme trazione nel mercato del trasporto merci, con clienti come UPS, U.S. Air Force e United Therapeutics», afferma Verna. «Il nostro aereo è stato progettato pensando alle missioni cargo e logistiche e le specifiche sembrano davvero risuonare per quelle sul mercato».

L'obiettivo di BETA è iniziare a produrre aeromobili certificati entro la fine del 2024.

Gli strumenti di sviluppo dei prodotti cloud-native aumentano l'efficienza

BETA Technologies è stata una delle prime ad adottare Onshape nel 2017 (circa un anno dopo il rilascio commerciale di Onshape). Quando Verna iniziò a lavorare all'ALIA, la Company aveva solo quattro dipendenti. Oggi, BETA ha più di 250 dipendenti.

Dopo aver passato più di due decenni a utilizzare sistemi CAD basati su file nei suoi precedenti lavori, Verna afferma che stava cercando di iniziare con il suo nuovo team di ingegneri che lavorasse con un'unica fonte di verità nel cloud.

«All'inizio eravamo una piccola azienda di rottami e dovevamo dimostrare di sapere cosa stavamo facendo», ricorda. «Ciò significava iterare rapidamente e la natura **cloud-native** di **Onshape** era fondamentale per noi perché significava che non avremmo perso nulla. Tutti potevano lavorare facilmente sugli stessi progetti, potevano trovare tutto e non era necessario avere un sacco di regole su dove salvare i file, quando sono stati salvati l'ultima volta o chi li ha verificati».

Con la gestione dei dati in tempo reale di Onshape, più ingegneri possono lavorare contemporaneamente sullo stesso modello CAD senza timore di sovrascrivere il lavoro reciproco. Ogni volta che un membro del team apporta una modifica, tutti gli altri membri del team possono vederla immediatamente. Una cronologia completa delle modifiche tiene traccia di chi ha apportato quali modifiche e quando, consentendo al team di tornare rapidamente a qualsiasi stato precedente del progetto, se lo desidera.

«L'esperienza utente di Onshape è più fluida e siamo in grado di lavorare più velocemente», aggiunge Verna. «È difficile quantificare esattamente quanto sia veloce, ma man mano che lo usi di più, inizi a capire: 'Wow. Ho usato Onshape nelle ultime tre settimane e non si è bloccato» oppure «Non ho salvato e non ho perso tre ore di lavoro» e «Oh, sto lavorando con qualcun altro e possiamo trovare la stessa versione».

Con alcuni ingegneri BETA che utilizzano Mac e altri che preferiscono Linux, il team apprezza anche il fatto che Onshape funzioni su più sistemi operativi e su qualsiasi computer, tablet o telefono (iOS o Android). La piattaforma cloud-native di Onshape facilita anche la collaborazione remota e i team distribuiti. Sebbene la maggior parte del team di sviluppo dei prodotti BETA abbia sede nel Vermont, è distribuito in quattro edifici e Verna ha sede nella Carolina del Nord.

Gli aggiornamenti software forniti da SaaS riducono il carico IT

Come piattaforma Software-as-a-Service (SaaS), Onshape è in grado di rilasciare aggiornamenti automatici nel cloud ogni tre settimane, offrendo nuove caratteristiche, miglioramenti e funzionalità. I rilasci non richiedono download o installazioni, eliminando i tempi di inattività tipicamente richiesti con gli aggiornamenti software in sede. Il team di ingegneri può continuare a lavorare senza interruzioni senza dover coinvolgere il reparto IT dell'azienda.

«Mi piace molto il fatto che gli aggiornamenti offrano spesso una sorpresa per te, qualcosa che stavi cercando», afferma Verna. «Tante volte ho pensato, " Oh, stavo davvero aspettando qualcosa del genere e ora è disponibile! ' "

«E Onshape funziona sempre», aggiunge. «Nella mia esperienza, ho avuto problemi con altri strumenti CAD che effettuano un aggiornamento e quindi le cose non funzionano come dovrebbero o non possiamo usarli durante l'aggiornamento. Inoltre, la frequenza dei rilasci di Onshape è significativa in quanto la maggior parte degli altri pacchetti CAD rilascia nuovi miglioramenti solo una volta all'anno».

Successo all'orizzonte

Per il futuro, una delle principali priorità di BETA Technologies è l'ottenimento della certificazione della Federal Aviation Administration per i suoi aeromobili eVTOL. L'obiettivo dell'azienda è produrre l'ALIA entro i prossimi tre anni. UPS è il primo cliente cargo per l'ALIA, ordinando 10 aeromobili con un'opzione fino a 150, mentre Blade Urban Air Mobility è il suo primo cliente per il servizio passeggeri, ordinando fino a 20 aeromobili.

Verna considera il suo ruolo attuale «il più duro e divertente che abbia mai avuto con un margine molto ampio».

«L'energia qui è davvero contagiosa. Siamo tutti entusiasti di essere qui. Siamo tutti una specie di famiglia e amiamo quello che stiamo facendo», afferma. «Il CEO ha strutturato l'azienda in modo tale da incoraggiare tutti a essere innovativi. BETA ha attirato molte persone brillanti e c'è solo un effetto valanga».