Giardinaggio robotizzato Hands-Off

Se il fondatore di FarmBot Rory Aronson realizzerà la sua visione, un giorno una macchina da giardinaggio robotizzata diventerà un elettrodomestico standard.

«Praticamente tutti nei paesi sviluppati hanno un forno a microonde e un frigorifero. E se hanno spazio, probabilmente hanno anche una lavatrice e un'asciugatrice a casa», afferma. «Ogni elettrodomestico ha una funzione specifica e basta collegarlo, premere alcuni pulsanti e dimenticarsene. Queste cose aggiungono molta comodità alla nostra vita e vediamo che FarmBot va nella stessa direzione. Dovrebbe avere senso dal punto di vista economico che tutti partecipino al processo di produzione alimentare».

La FarmBot Genesis è «la prima macchina agricola CNC open source dell'umanità». La macchina automatizzata pianta i semi, li innaffia, rileva e rimuove le erbacce e utilizza sensori per monitorare il suolo, il clima e l'ambiente «per coltivare in modo più intelligente nel tempo». L'agricoltore può occuparsi dei raccolti senza sporcarsi le mani, controllando FarmBot da qualsiasi computer, telefono o tablet (guarda un video qui).

L'interfaccia utente di FarmBot è pensata per rendere divertente il giardinaggio, come se stessi giocando a un videogioco. Nella sessione iniziale, i «giocatori» trascinano e rilasciano le verdure scelte su una mappa con i semi distanziati automaticamente dal software. «Molte persone dicono che questo ricorda loro di aver giocato a 'Farmville' su Facebook qualche anno fa», afferma Aronson. «È davvero come un videogioco, tranne che alla fine si ottiene un risultato funzionale e tangibile, come insalata, frutti di bosco o verdure da grigliare durante il fine settimana».

Con sede in California, l'azienda ha 8 dipendenti a tempo pieno, tra cui due ingegneri hardware, ma collabora anche con più di 300 contributori open source in tutto il mondo. La missione dell'azienda è condividere pubblicamente tutto il suo lavoro di progetto, incoraggiando gli appassionati a modificare e migliorare i modelli 3D secondo le proprie specifiche. I kit FarmBot per i vari modelli FarmBot hanno un prezzo compreso tra $1395 e $3.995 e includono tutto tranne la fioriera, il tubo da giardino e la prolunga.

CAD e PDM cloud-native semplificano la collaborazione nel progetto

Per progettare FarmBot Genesis, Aronson ha scelto Onshape, una piattaforma CAD e PDM nativa per il cloud che accelera lo sviluppo del prodotto e semplifica la collaborazione assicurando che ogni membro del team lavori dalla stessa unica fonte di verità.

Il team di sviluppo principale di FarmBot lavora internamente su nuovi miglioramenti prima di rilasciarli alla più ampia comunità open source di tutto il mondo. Gli strumenti di modifica simultanea di Onshape, che consentono a più persone di collaborare sullo stesso modello contemporaneamente, sono stati particolarmente utili in quanto il team principale è distribuito tra il Nord America e l'Europa.

«Il passaggio a Onshape è stato molto simile al passaggio dall'elaborazione di testi per desktop a Google Docs. All'improvviso, il potere della collaborazione è stato sbloccato», afferma Aronson. «È fantastico essere nello stesso documento di un altro tecnico e modificare il materiale contemporaneamente o poter guardare o fornire feedback. Quando siamo nella stessa area di lavoro, posso aggiornare le parti mentre qualcun altro aggiorna l'assieme e un'altra persona aggiorna i disegni».

«Quando abbiamo bisogno di fornire parti ai nostri produttori o dobbiamo realizzare un prototipo con la stampante 3D, facciamo le cose molto più velocemente in Onshape», aggiunge. «Per noi, questo ha significato un aumento della produttività di almeno il 50-100% rispetto al vecchio flusso di lavoro CAD in cui solo una persona può accedere a un documento alla volta».

Il team di FarmBot apprezza anche l'accessibilità istantanea di Onshape su qualsiasi computer, tablet o telefono. «Uso sia un computer Windows che un Mac, ma prima ero legato solo a Windows quando utilizzavo SOLIDWORKS», afferma Aronson. «Il nostro altro ingegnere hardware preferisce Linux, quindi può anche essere consultato nello sviluppo di alcuni software. Quindi è davvero bello per lui poter caricare Onshape nel browser della sua piattaforma e io posso usarlo sulle mie due piattaforme».

«Ci piace anche usarlo sui nostri telefoni, sia durante un pranzo informale in cui si mostra a qualcuno una parte per trasmettere un'idea, sia durante un viaggio in auto verso il produttore per aggiornare un file di parte o un disegno all'ultimo minuto», aggiunge.

Onshape è perfetto per i progetti open source

A luglio 2023, più di 4.000 persone avevano copiato il documento pubblico di Onshape per la versione 1.7 di FarmBot Genesis. Onshape è perfetto per condividere progetti hardware open source perché non solo offre ai contributori l'accesso immediato al modello CAD, ma anche agli strumenti CAD professionali necessari per apportare modifiche personalizzate.

«Onshape elimina molte barriere per noi. Non è necessario scaricare alcun software. Tutto quello che devi fare è creare un account ed è gratuito», afferma Aronson. «Con qualsiasi altro sistema, devi installare software, essere sulla piattaforma informatica giusta o magari esportare i file in altri formati e importarli nel tuo sistema preferito. A volte si perde l'intenzione di progetto o l'importazione avviene in modo errato».

«Onshape elimina tutti questi problemi perché è accessibile a chiunque, ed è quello che alla fine si desidera con l'open source. Spesso gli strumenti open source che ti forniscono non sono sufficienti per quello che stai cercando di fare. Onshape è molto potente, ma altrettanto importante è che sia intuitivo e facile da imparare per i nostri collaboratori».

Anche la documentazione di FarmBot è open source, rilasciata con una licenza comune sviluppata dalla Open Knowledge Foundation. Per coloro che desiderano disconnettersi dalla rete, c'è una sezione dedicata nei forum di FarmBot che discute delle modifiche per i pannelli solari.

Devil's Advocate: i robot rovineranno il giardinaggio vecchio stile?

FarmBot consente a un teledipendente di coltivare patate comodamente dal suo telecomando. Si occupa di piantare, annaffiare, diserbare e spaventerà persino uccelli e altri animali per te. Monitora le condizioni meteorologiche e adatta i piani di conseguenza. L'unica volta che devi uscire è raccogliere il cibo. Ma che dire dei giardinieri tradizionali a cui piace sporcarsi le mani, che apprezzano sentire un profondo legame fisico con la terra?

«Certamente, FarmBot non è per tutti», ammette Aronson. «Non stiamo cercando di sostituire l'hobby di qualcuno o di togliere tempo terapeutico in giardino. FarmBot è pensato per persone che altrimenti non coltiverebbero il proprio cibo e questa è la stragrande maggioranza di noi. I clienti di FarmBot apprezzano il concetto di autosufficienza. A loro piace l'idea di avere un giardino in casa, ma non hanno il tempo di andarci tutti i giorni».

Al di fuori dell'uso domestico, FarmBot si è dimostrato un utile strumento educativo e una piattaforma per la terapia orticola, consentendo alle persone disabili che altrimenti non potrebbero coltivare la capacità di coltivare il proprio cibo. Nel 2017, il team principale di FarmBot è stato invitato a presentare la sua tecnologia al Kennedy Space Center della NASA per un forum sulla coltivazione di cibo nello spazio.

«Il FarmBot non è una soluzione perfetta per la produzione alimentare globale, ma pensiamo che possa essere una componente importante nel futuro dell'agricoltura», afferma Aronson. «C'è solo una quantità limitata di cibo che puoi coltivare in giardino, ma FarmBot consente a più persone di utilizzare quello spazio precedentemente improduttivo e dedicarsi alla produzione alimentare. Ora avremo molte più persone che pensano alla provenienza del loro cibo e potenzialmente pensano ad altri modi per affrontare la fame nel mondo».